Dos et rachis, soutenir et informer

Nom scientifique de la colonne vertébrale, le rachis s’étend de la base du crâne jusqu’au bassin. Cet axe osseux, souple, comprend 33 à 34 vertèbres selon les individus. Charpente du corps, il est également « l’autoroute principale » du système nerveux.

Une charpente articulée en 5 parties

En forme de S inversé, le rachis est composé de 33 (ou 34) vertèbres réparties au sein de cinq segments rachidiens :

• le rachis cervical : situé au niveau du cou, il comporte sept vertèbres référencées par la lettre C (C1 à C7). Le rachis cervical est la connexion entre la tête et le corps. Sa mobilité permet le mouvement de la tête dans les trois dimensions, permettant ainsi l’orientation dans toutes les directions.
  
  
• le rachis dorsal : (ou rachis thoracique) il est composé de douze vertèbres thoraciques, dénommées par les lettres D ou T (D1 à D12, ou T1 à T12). Le rachis dorsal forme une courbure postérieure appelée cyphose.
  
  
• le rachis lombaire : cette partie de la colonne vertébrale comprend cinq vertèbres lombaires, classées de L1 à L5. La partie lombaire représente le soutien mécanique de l'ensemble de la colonne vertébrale car elle est située tout en bas, et s'articule avec le bassin. Les vertèbres sont cubiques, massives, adaptées au soutien.
  
  
• le rachis sacré : le rachis sacré ou sacrum comporte cinq vertèbres soudées à l’âge adulte, classées de S1 à S5. Il est incliné d'environ 45 degrés en arrière, forme la partie postérieure du bassin et en assure ainsi la solidité.
  
  
• le rachis coccygien : plus connu sous le nom de coccyx, cette partie se compose de quatre ou cinq vertèbres soudées entre elles, qui contrairement aux autres, ne sont pas dénommées par une lettre. Le coccyx est un vestige osseux correspondant à la queue des mammifères. Il ne présente pas grand intérêt en anatomie ou en médecine, si ce n'est qu'il est souvent le siège de douleurs lors d'un choc violent sur les fesses ou même de fractures.

Le rachis, une charpente indispensable

Principale structure de support du squelette humain, le rachis assure des fonctions protectrice, cinétique et statique :

• Il protège la moelle épinière qui transmet l'influx nerveux du cerveau aux différentes parties du corps.
• Il constitue un pare-chocs souple. En effet, entre chaque vertèbre, un élément appelé le disque intervertébral; remplit aussi les fonctions d’amortisseur et de transmission des pressions à chaque mouvement, surtout lors d’efforts importants.
• Il sert de point d'attache et de soutien aux organes et viscères du thorax et de l'abdomen. Il est capable de se mouvoir dans tous les sens, permettant ainsi l'accomplissement de gestes complexes (travail, sport, danse...).
• Il soutient le poids de la tête (4,5 kg) et doit assurer une parfaite horizontalité du regard et du système équilibrant de l'oreille interne (labyrinthe).
• Il assure, par l'harmonie de ses courbures, une répartition des charges et des contraintes sur l'ensemble des vertèbres.

Le rachis possède plusieurs courbures. La courbure lombaire, en particulier, est l’apanage de la bipédie. Les mammifères n’ont pas de problème de lombaire car, à 4 pattes, leur rachis est plat. Par contre, ils ont des problèmes d’arthrose cervicale.

Le rachis : mobilité et vecteur d’information

La caractéristique principale du rachis repose sur sa mobilité, conférée par les disques intervertébraux et les facettes articulaires postérieures.

Ainsi, la rotation de la tête est rendue possible par la configuration anatomique spécifique des deux premières vertèbres cervicales (C1/C2), nommées atlas (C1) et axis (C2), alors que la flexion, l’extension et l’inclination latérale sont commandées par les vertèbres inférieures.

Les articulations, dites facettes postérieures, permettent également au rachis, avec l’aide des ligaments intervertébraux et des muscles vertébraux, d’être en mouvement. La colonne vertébrale réalise alors avec 3 types de mouvement de base :

• la flexion, d’avant en arrière,
• l’inclinaison latérale, de droite à gauche,
• et la rotation.

Le rachis est la principale autoroute de l’information nerveuse du corps humain. Derrière chaque disque intervertébral, des racines nerveuses constituent le départ des 31 paires de nerfs rachidiens rejoignant un organe ou encore un membre. Elles assurent la transmission au cerveau des sensations extérieures (nerfs sensitifs) et donnent également des ordres en provenance du cerveau aux différentes parties du corps (nerfs moteurs).